曹利用有个叫曹汭的侄子，在赵州担任兵马监押。曹汭宠爱的小妾秋芸，因为与正妻不和，经常遭到正妻的打骂。曹汭迫不得已，只好将小妾嫁给一个叫赵德崇的州民。可赵德崇一贫如洗，连家中墙壁倒塌了都无钱修缮，而曹汭仍然对秋芸念念不忘，隔三岔五爬过赵家的断墙去和秋芸私会。赵德崇很快就发现了，但害怕曹家的权势，只好忍气吞声。
曹汭平日没事的时候，喜欢和下属王旻、王元亨等人一起喝酒取乐，他也是少不更事，不知天高地厚，居然在酒醉之后，身着黄袍，让下属对他高呼“万岁”。
赵德崇发现这事后，当即跑到开封来告御状。罗崇勋正好站在太后身边，听说这件事，如获至宝，主动向太后请缨，由他来负责查办此案。
罗崇勋早就等待着这样的时机，也熟知太后的心思，所以接手这个案子后，对曹汭等人穷加拷问。曹汭不过一毛头小子，哪里受过这样的酷刑，一番拷打之后，便完全按罗崇勋的意思，供出这个事情是受了曹利用的指使。
曹利用无端受到这样的指控，自然不甘心，请求和曹汭当面对质，却被罗崇勋给拒绝了。
事情上奏到了太后和赵祯那里，赵祯感到事情颇为蹊跷，他想一个大臣怎会做出这等愚蠢至极的事情来。早朝散了之后，他特意留下王曾、张士逊、吕夷简、夏竦等人，一起商量该如何处理这件事情。
赵祯问道：“你们对这件事情怎么看？”
大臣们先都沉默不语，过了一会，夏竦发话道：“曹利用是否悖逆，只问问张士逊就知道了。他们一起共事十多年，张士逊又是通过曹利用推荐而拜相的，对他的情况自然很熟悉。”
夏竦早看出查办曹利用，是太后的意思。而张士逊与曹利用关系密切，如果能借机把张士逊搞下去，他就有可能接替张士逊担任次相。
张士逊不知是计，竟如实答道：“这只是曹利用侄子少不更事，做出这种大逆不道的事情来。曹利用作为朝廷大臣，怎么会这么不明事理？”
太后听了，大怒不已，对张士逊喝道：“你作为宰辅，竟说出这么糊涂的话来。”
她又问首相王曾，王曾也说道：“曹利用为官几十年，应该不至于教唆侄子做出如此悖逆的事情来。”
太后见王曾为曹利用开脱，有些不满地问道：“你曾经说曹利用蛮横不讲道理，今天怎么又替他说话？”
王曾答道：“曹利用固然恃宠而骄，但现在给他定下大逆不道的罪名，恐怕有些过了。”
赵祯也觉得曹利用不至于如此不明事理，有意要为他开脱，便说道：“王相之言，不无道理。”
太后听了，点了点头，也觉得自己不能做得太过分，就没有给曹利用定下大逆不道的罪名。
第二天，曹利用便被罢免了枢密使一职，被贬到邓州任知州，次相张士逊也一并被解职，被贬到江宁府任知州。曹汭被判斩首，曹汭的妻子被杖杀，曹汭的母亲被判三年徒刑，王旻被流放沙门岛；王元亨因为眼睛瞎了，被发放他州看管。
曹利用虽然被贬了，但罗崇勋仍不肯罢休，不久，又查出曹利用担任枢密使期间，指使下属私贷公使钱，却未按期归还。罗崇勋派人抄了曹利用的家，搜出十副水晶杯盘，拿到当铺去估值，当铺老板竟然估不出价格来，说这东西在市面上还是头一次看到。当铺中却有老经纪人认得，说丁谓抄家时，曾抄出这些东西来。
罗崇勋听说，便派人去查阅丁谓抄家的记录时，果然查到了这些东西。罗崇勋拿到证据后，赶忙去向太后汇报，说曹利用私吞官物。于是，太后将曹利用再贬为崇信节度副使、发放房州安置，命宦官杨怀敏护送；曹利用的四个儿子全部被降职，住宅被没收充公。
与曹利用关系密切的官员，都人人自危，罗崇勋将这些人一并降职。赵祯觉得这样做，会造成人心不安，便向太后建议道：“文武大臣中，有与曹利用关系密切、或曾被曹利用荐举之人，希望不要再节外生枝，造成人心摇动。”
太后也并不想追究其他人，所以就同意了赵祯的建议。
宦官们见皇上有意庇护曹利用的下属，担心他将来会重新得到启用，都希望他早些死掉，因为只有他死了，他们才能完全放下心来。护送曹利用去房州的杨怀敏，一路上不时口出恶言，横加呵责。他们走到襄阳驿站时，曹利用因为长途劳累，又加上心情郁闷，年老体弱，竟患上了痢疾，四肢无力，再也走不动了。
曹利用躺在床上，心虚气弱，无人照管。想当年，他也曾受命于危难之际，叱咤风云，为国家的和平立下了赫赫功勋。他在朝堂上任枢密使的时候，多少人在他面前唯唯诺诺，低眉俯首，趋之若鹜，没想到现在竟沦落到了这个地步，一个小小的宦官，就可以对他颐指气使，横加呵斥。想到这里，他不禁老泪纵横，伤心欲绝。
他已经连泻了好几天，口干舌燥，可是身边没有一个人。杨怀敏探头进来观望了一下，他有气无力地叫了一声杨都知。
杨怀敏恶声恶气地问道：“什么事？”
曹利用说道：“我想喝口水。”
杨怀敏哼了一声鼻子，说道：“喝水自己起来打。你以为你还是枢密使，随时有人服侍啊？”
曹利用没有办法，只好强打起精神，拖着病躯，一步一步挪到外面去打水喝。
吃饭的时候，杨怀敏和驿使在外面喝酒吃肉，却只给曹利用扔下两个生硬的馒头。到晚上杨怀敏醉薰薰地从外面回来，又来看了曹利用一眼，见中午给他的两个馒头，还摆在桌子上没有动。
曹利用央求他道：“杨都知，麻烦你去帮我请一个医生过来。”
杨怀敏冷冷地回了一句：“你别装了，我们在这里耽误了好几天时间，得赶快走了，还找什么医生？”
说完便转身往外走，用力把门一关，发出砰的一声巨响。
曹利用为人刚强不屈，一向就看不起宦官，哪里受得了这样的侮辱，于是在夜深人静之时，一个人拿着根绳子，在驿站中上吊自杀了。
天下人听说曹利用的死讯，都说他死得太冤。
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