陆朝香心头凛了凛，面上却擎出老大一个笑来，当先笑语：“哟，这不是杨婶儿么？您这是打哪儿来呀？”
言辞间竟是客气到了十二分，面上的笑几乎是讨好的。
这杨婶儿便是韩家荐来的那个厨娘，管着小院儿的一应吃食，慧能也自识得，忙停下问好。
杨婶儿亦自停步，黑漆漆的脸上不见一丝表情，只回了个礼，复又低而简短地道：“大厨房。”
“哦，原来您是去大厨房看菜去了。”陆朝香殷勤地道，轻轻巧巧便补齐了对方的全话。
杨婶儿点了点头，算是认同了她的说辞，不再言声，只往旁让了让，意思是让她们先过去。
陆朝香对这杨婶儿却似颇忌惮，见状并不敢先行，反拉着慧能避去道旁，满脸陪笑地道：“还是您先走吧。”
杨婶儿倒也没客气，略一颔首，便自二人身旁掠过，很快行得远了。
陆朝香在她身后瞧着，眼见得她三转两转，没入大片建筑之中，方暗自舒了口气。
这位杨婶儿，她可是一点儿不敢开罪的。
毕竟，她曾经亲眼瞧见过，这个普通得不能再普通的妇人，是如何一刀一个、连眼都不带眨一下地，便将那些闯进来的黑衣人，杀了个精光。
只要一想起那满院子的鲜血、残肢与人头，陆朝香就觉得后心发寒，嗓子眼儿发苦，恨不能再狠狠吐上几回才罢。
是的，皇觉寺，确实遭过“贼”。
且还不止一拨。
细算来，从十年前郭婉入寺，至六年前萧太后薨逝，整整四年光阴里，皇觉寺后的山小院儿，至少被“贼”光顾过五次。
而每一次，都是由这位杨婶儿出手，将这些“贼”们送上往生路。
却不知，后山悬崖下的那几十具尸身，这十年来，是不是还能剩下两根骨头？
陆朝香忍不住打了个寒噤。
“陆姑姑，咱们就在这里分开么？”耳畔忽地传来慧能的声音，陆朝香立时回过神。
罢，罢，这些陈年旧事，想来作甚？
自萧太后薨逝，她们也算太太平平地活了过来，如今更是出寺在望，好日子还在后头呢，又何必庸人自扰？
按下万般思绪，陆朝香停步四顾，却见她们正站在岔路口儿，东首便是皇觉寺的几重大殿，往西则是那条夹道。
“嗳，那就在这里分开罢。”陆朝香点了点头，旋即又想起什么，板着脸道：“我可告诉你，东西必得好生送过去，但凡有一点儿闪失，莫说是主子了，便是我也饶不得你。”
见她疾言厉色地，慧能自不敢多言，只唯唯应是。
陆朝香还不放心，又仔细叮嘱她几句，方与她分开。
却说慧能，这一路连新衣新鞋也不敢管了，只一径拢紧袖口，将手缩在胸前，又将撑伞的手盖在外头，生怕那袖子里的帕子沾上半点儿雨星。
这段路颇远，却好在廊檐宽大，又皆是砖地，却比后山好走得多，不消多时，已是山门在望。
那守门的老尼知道她的来历，打老远便笑得两眼眯成了缝儿，直冲她招手：“快着些，外头怕等急了。”
这些人皆得郭婉看顾，自是尽心尽力，连带着慧能也被当成了财神。
慧能忙加快脚步，行至老尼身边时，顺手便递过去几枚大钱。
皇觉寺又非红尘之外的仙地，修孔方经、敬邓通神者，大有人在。
那老尼眉花眼笑接过钱，将山门拉开一条缝儿，装模作样地合什道：“可怜两位施主，淋了半天的雨。”
慧能朝她笑笑，抬脚跨出门槛。
门外石阶下，正立着两个人。
左首男子身形微躬、青衣小帽，一身家仆打扮。
不过，若细看去便会发现，他撑伞的手肌肤白嫩，拇指上的玉扳指更是水光莹润，一看便知，此等下仆，必出自豪门。
而在他身后不远，则立着个穿玄青宽袍的披发男子。
那宽袍不过细布裁制，依大楚衣冠之制，这等服色，多为庶民穿戴。
只是，虽衣着朴素，且年岁稍长，这男子的眉目却极是俊美，衬着颌下三绺长须，宽袍广袖、长发当风，隐隐然竟有几分飘渺出尘之意。
慧能只扫了一眼，便不敢再看，低头行至二人身前，当先向那青衣下仆合什道：“这位公公请了。”
此人正是东宫大监李朝平，深得太子殿下信重，慧能与他见过几回，此时便以“公公”相称。
李朝平忙亦躬腰，客气地道：“小师父有礼。”
慧能侧身避开，又还了一礼，方自袖中取出裹得整整齐齐的包袱皮儿，双手呈上，一壁便将此前郭婉交代的话说了一遍。
李朝平倒也没多问，接过东西道了声谢，却不及走，仍旧躬立着。
慧能便又转行至那布衣披发的男子身前，轻声道：“苦竹先生，夫人正病着，今儿也不能见您了。”
那被唤作苦竹先生的男子闻言，神情怅怅。
良久后，他方叹了口气，唇边浮起一个苦笑：“有劳小师父了。”
“不敢，都是贫尼当做的。”慧能的语气不自觉放柔了几分。
这位苦竹先生，便是山下“苦竹斋”的主人。
五年前，皇觉寺山下官道左近，忽地开了一间茶馆儿，名唤“苦竹斋”，那茶馆的东家，便是这位苦竹先生。
慧能隐约听人说，这苦竹斋其实是韩家出钱修的，而这位苦竹先生，便是郭夫人的生父——原附马爷——郭准。
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